Un equipo científico internacional confirmó este jueves el descubrimiento en Bolivia de una nueva especie de felino, algo que no ocurría desde hace cien años. El animal fue bautizado como Leopardus tilcayo, o simplemente Tilcayo, como lo conocían los propios lugareños.
El Tilcayo es un gato salvaje de pelaje con manchas similares a las de un leopardo, rostro pequeño y arrugado, orejas cortas y redondeadas, y bigotes largos. Cuando fue encontrado en 2016, quienes lo vieron lo describieron como “un gato extraño”. La persona que lo halló lo llevó a su hogar y vivió con él durante un año, hasta que comprendió que se trataba de un animal silvestre.
Con la intención de darle una vida mejor, este hombre lo trasladó al santuario Senda Verde, donde la bióloga y exploradora de National Geographic Paola Nogales-Ascarrunz, fundadora del Programa de Investigación de Félidos Bolivianos, pudo visitarlo. Ella convocó al genetista Eduardo Eizirik, de la Universidad Católica de Rio Grande do Sul en Brasil, y a Jonas Lescroart, de la Universidad de Amberes, quien sería coautor principal del estudio publicado el 17 de septiembre en Current Biology.
La investigación permitió determinar la ubicación exacta del Tilcayo en el árbol genealógico de los felinos, un esquema que además fue redefinido con su incorporación. El estudio incluye una revisión del complejo de especies de los gatos tigres en Sudamérica mediante análisis genómicos avanzados, examinando ADN de muestras modernas y de museo para concluir que este grupo, antes mal clasificado, se divide en cinco especies distintas.
James Sanderson, líder de la Fundación para la Conservación de Pequeños Felinos Silvestres, afirmó que si bien el descubrimiento del gato-tigre “es en sí mismo una noticia sorprendente, los resultados obtenidos cambian profundamente la forma en que los especialistas en felinos pequeños agrupan las especies de felinos pequeños en el género Leopardus”.
Además, se identificó una nueva subespecie en Perú llamada Leopardus tigrinus antisuyo, conocida en ese país como tigrino, oncilla o gato tigre. Esta tiene apariencia robusta, color marrón amarillento, manchas estrechas y alargadas, y una cola esbelta que se afina hacia una punta aguda.
Sobre los hábitos del Tilcayo aún no hay mucha información, ya que sigue en fase de estudio. Sin embargo, se comprobó que es la primera especie de felino descubierta por la ciencia desde el gato de las pampas en 1923, y que habita en la ecorregión de los bosques de Yungas, en Bolivia, en la vertiente oriental de la Cordillera de los Andes.
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